Techniquement, un parfum est une composition odorante plus ou moins persistante naturellement émise par une plante, un animal, un champignon ou un environnement.
Dans la nature, les parfums sont souvent des messages chimiques et biochimiques, et notamment des phéromones ou phytohormones, molécules odorantes attirantes et/ou repoussantes jouant un rôle majeur dans le règne végétal et animal. En interagissant fortement avec la communication hormonale, la reconnaissance entre espèces et individus (« mâle - femelle », « mère - petits »), les mécanismes de la reproduction et certaines interactions sociales (relations hiérarchiques et de dominance) en dépendent souvent.
Même si certains ont du mal à l'admettre, ces intéractions olfactives se retrouvent dans le règne humain! L'homme dégage lui aussi des effluves, comme n'importe quel animal ou plante. Mais depuis l'Antiquité, ce dernier utilise des parfums qui ne sont pas naturellement les siens.
En laboratoire, un parfum est l'émanation d'une substance naturelle (un extrait de fleur par exemple), créée ou recréée à partir de différents arômes, solvants et fixatifs. Il est alors généralement fabriqué à partir d'essences végétales et/ou de molécules synthétiques.
Aujourd'hui, par le mot parfum, en langage cosmétique, on désigne le plus souvent un extrait, une composition particulière, à forte concentration olfactive. Par abus de langage, le mot parfum est aussi utilisé pour désigner une eau de toilette, une eau de parfum ou une eau de Cologne, beaucoup moins concentrées que l'extrait.
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